Anémies (III) - La vitamine B12 et l'anémie

Outre le fer, les carences en vitamine B12 (B12) constituent l'une des causes de l'anémie.
Le manque de cette vitamine, essentielle à la maturation des globules rouges (GR), entraîne leur libération prématurée par la moelle osseuse. Ceux-ci sont alors volumineux et anormaux (mégaloblastes). Parmi les anémies mégaloblastiques, la plus fréquente est due à une carence en vitamine B12 résultant d'une malabsorption dans la partie terminale de l'intestin grêle (iléon).
Pour que la vitamine B12 présente dans les aliments soit absorbée, la présence du facteur intrinsèque, une protéine produite dans l'estomac, est nécessaire. La cause la plus courante de sa carence est la gastrite atrophique auto-immune.

Cette maladie inflammatoire gastrique, rare avant 40 ans et plus fréquente chez les femmes, résulte de la production par l’organisme d’anticorps qui inactivent le facteur intrinsèque et attaquent les cellules de la paroi de l’estomac (cellules pariétales), provoquant leur atrophie. En conséquence, la vitamine B12 présente dans les aliments ne passe pas dans le sang et, une fois les réserves stockées dans le foie épuisées, une anémie s'installe qui, sans traitement, évolue lentement et gravement. C'est pourquoi on l'appelle « anémie pernicieuse » (AP).

Bien qu’elle présente les symptômes habituels des anémies (fatigue chronique, faiblesse, essoufflement, maux de tête, pâleur de la peau et des muqueuses, etc.), ainsi qu’une inflammation et des sensations de brûlure au niveau de la langue, la carence en vitamine B12 entraîne des symptômes neurologiques de plus en plus graves, allant des fourmillements et de la perte de sensibilité au niveau des mains, des pieds et des jambes jusqu’à la dépression et la démence. D’autres causes de la PA sont l’ablation de l’estomac pour des raisons chirurgicales (cancer), les maladies inflammatoires de l’intestin (maladie de Crohn) ou les carences alimentaires.

Chez les végétariens qui ne consomment pas d'aliments riches en vitamine B12 (viande, poisson, œufs et lait) et chez les personnes âgées mal nourries, ce type d'anémie est fréquent. L'analyse sanguine réalisée par le laboratoire aide le pathologiste clinicien à établir le diagnostic.
Outre un faible taux d’hémoglobine et une macrocytose due aux mégaloblastes, on observe également des anomalies au niveau des globules blancs (leucocytes), dont le noyau présente plus de six lobes. La confirmation de la présence d’une AP se fait par le dosage de la vitamine B12 dans le sang, dont le taux est bien inférieur aux valeurs normales. La présence d’une maladie auto-immune de l’estomac est diagnostiquée par la présence, dans le sérum du patient, d’anticorps anti-facteur intrinsèque et anti-cellules pariétales.

Enfin, la gastrite atrophique est confirmée par une biopsie de la muqueuse gastrique. Le traitement évident consiste en l’administration intramusculaire de vitamine B12, qui peut être administrée par voie orale en cas de carences alimentaires.