Anémies (II) - L'anémie et le fer

La production de globules rouges (GR) dans la moelle osseuse dépend de la présence dans l'organisme de substances essentielles telles que le fer, la vitamine B12 et l'acide folique.

Si l'un de ces nutriments n'est pas présent en quantité suffisante, la production de globules rouges est insuffisante, leur forme s'altère et ils perdent leur fonction de transport de l'oxygène, ce qui entraîne l'apparition d'une anémie. La carence en fer est la cause la plus fréquente de ce type d’anémie, c’est pourquoi on l’appelle « anémie ferriprive » (AF). Les globules rouges ont une durée de vie moyenne de 120 jours. Le fer présent dans l’hémoglobine de ces cellules est, à leur mort, recyclé par l’organisme.

Chez l’enfant en pleine croissance, ce recyclage n’est pas suffisant et une AF apparaît si l’alimentation habituelle est pauvre en fer. Chez l’adulte, en cas d’hémorragies chroniques, le recyclage et l’apport en fer provenant d’une alimentation normale ne compensent pas les pertes en nutriments, et l’AF s’installe, les symptômes s’aggravant avec le temps et l’importance des pertes. Chez les adultes, les lésions gastro-intestinales (ulcères, hémorroïdes, cancer) en sont à l’origine, bien que chez la femme, la grossesse soit la cause la plus fréquente, car le développement du bébé nécessite beaucoup de fer.
Les saignements menstruels excessifs sont également à l’origine de cette maladie. Bien que, dans les cas les plus graves, certains symptômes typiques de l’anémie ferriprive puissent apparaître, tels que l’inflammation de la langue (glossite), des fissures aux commissures des lèvres (chéilose) et des difficultés à avaler, les symptômes prédominants sont ceux communs à toute anémie (fatigue chronique, faiblesse, essoufflement, maux de tête, pâleur de la peau et des muqueuses) ; l’examen clinique ne suffit donc pas à lui seul à en diagnostiquer la cause. Par conséquent, seuls les examens de laboratoire permettent d'établir le diagnostic.

La numération globulaire, la comparaison des données qui la composent et l’observation microscopique du sang permettent de classer une anémie comme microcytaire et hypochromique, dans laquelle les globules rouges ou érythrocytes sont plus petits que la normale (d’où leur appellation de microcytes) et présentent une faible concentration en hémoglobine qui les rend pâles au microscope (hypochromes : peu colorés).
Ce bilan de laboratoire suggère une anémie ferriprive, mais cela doit être confirmé.
En mesurant le taux de fer (ou sidérémie) dans le sérum sanguin, ainsi que celui de la protéine qui le transporte (transferrine). Si le taux de fer est bas ou s’il occupe moins de 10 % de la transferrine, le diagnostic est établi.

Enfin, si le taux de ferritine (protéine qui stocke le fer dans les tissus) est inférieur à la normale, la carence en fer est confirmée. L’administration de sulfate ferreux par voie orale résout le problème, à condition que la cause à l’origine de la carence en fer soit éliminée.