Le paludisme est une parasitose causée par le protozoaire intracellulaire Plasmodium et transmise à l'homme par la piqûre du moustique Anopheles. Il existe quatre espèces de Plasmodium : Vivax, Falciparum, Ovale et Malariae. L'espèce Vivax est la plus courante et l'espèce Falciparum la plus grave, pouvant dans certains cas cliniques entraîner la mort.
Le diagnostic définitif du paludisme repose sur l'identification du parasite dans le sang périphérique. Au Centre de médecine de laboratoire Germano de Sousa, un test rapide de dépistage et de diagnostic est réalisé en urgence, garantissant ainsi un dépistage efficace de la maladie. Des tests rapides de type « dipstick » sont disponibles ; ils détectent les antigènes du paludisme (protéines) dans un échantillon de sang et indiquent un résultat positif par un changement de couleur de la bandelette de test, permettant ainsi un diagnostic rapide, facile à réaliser et présentant une sensibilité et une spécificité élevées.
Il est recommandé, en cas de résultat positif, de réaliser des frottis sanguins (en goutte fine et en goutte épaisse) afin de confirmer le diagnostic et de déterminer l’espèce et la parasitémie. La goutte épaisse permet un diagnostic rapide, tandis que la goutte fine permet l’identification du parasite, le comptage des érythrocytes infectés et s’avère utile pour le suivi du traitement. Étant donné que le nombre de parasites présents dans le sang fluctue, les prélèvements peuvent être effectués à des intervalles de 8 à 12 heures pendant 2 à 3 jours afin d’augmenter la probabilité de détection des parasites. Il est préférable que le prélèvement des échantillons coïncide avec l’apparition des signes et symptômes, moment où la probabilité de détecter les parasites dans le sang est la plus élevée. Le diagnostic ne doit être écarté qu’après trois résultats négatifs, à 12 heures d’intervalle. Le frottis sanguin est actuellement la référence en matière de détection et d’identification du paludisme.
Les tests moléculaires utilisant la réaction en chaîne par polymérase (PCR) constituent également des méthodes de diagnostic en laboratoire. Ceux-ci amplifient l’ADN du parasite et permettent la détection et l’identification des espèces de Plasmodium. Ce test peut être utilisé pour confirmer le diagnostic et déterminer l’espèce de Plasmodium lorsque les résultats du frottis sanguin ne sont pas suffisamment clairs.
Le paludisme peut être une maladie mortelle
Une fois dans la circulation sanguine, le parasite se dirige vers le foie, où l’infection se développe avant de réintégrer la circulation sanguine et d’envahir les globules rouges. Le Plasmodium se reproduit à l’intérieur des globules rouges, qui se désagrègent à leur tour, libérant ainsi un plus grand nombre de parasites dans le sérum.
Le paludisme est l’une des maladies les plus courantes dans les régions tropicales, notamment en Amérique, en Asie et en Afrique, ce qui en fait un grave problème de santé publique. Selon l'Organisation mondiale de la santé, on estime que l'incidence annuelle de cette maladie dépasse les 500 millions de nouveaux cas, et qu'elle est responsable de plus d'un million de décès par an.
Les symptômes typiques de l’infection paludique sont la fièvre, les maux de tête, les vomissements, entre autres, qui sont identiques à ceux de la grippe, ce qui rend le diagnostic difficile. Ils apparaissent environ 9 à 14 jours après la piqûre du moustique, bien que ce délai puisse varier en fonction de l’espèce de Plasmodium à l’origine de l’infection.
L’évolution de la maladie peut être fulminante et entraîner le décès du patient dès les premières heures suivant la contraction de l’infection, car le paludisme affecte l’irrigation des organes vitaux ; un diagnostic précoce est donc essentiel.
Le diagnostic repose sur les antécédents épidémiologiques, le tableau clinique et les résultats des analyses de laboratoire. Dans le suivi du patient, il est important de connaître ses antécédents épidémiologiques, notamment sa région d’origine et ses récents voyages dans des zones endémiques, ainsi que de bien comprendre l’ensemble du tableau clinique et des symptômes présentés.
Lisbonne, le 23 janvier 2017
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LABORATOIRE DE PATHOLOGIE CLINIQUE
