La maladie du baiser

Un journal américain à sensation a eu l'idée de mettre en avant la mononucléose infectieuse (MI) avec ce titre qui fait facilement vendre des journaux.
D’une certaine manière, et dans la mesure où l’agent à l’origine de cette maladie, un virus, se transmet facilement par les gouttelettes de salive, la MI se transmet également par le baiser sur la bouche, comme cela peut être le cas pour d’autres maladies infectieuses, notamment la grippe. Cependant, la MI est provoquée par un virus différent, le virus d’Epstein-Barr, même si parfois les symptômes de l’une et de l’autre maladie, en particulier au début, ne permettent pas d’établir facilement un diagnostic différentiel.

Pouvant survenir à tout âge, la MI est plus fréquente chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes. Elle commence généralement par un sentiment de malaise et de fatigue, suivi d’une fièvre, d’une pharyngite (inflammation de la gorge) parfois très sévère et douloureuse, accompagnée d’une hypertrophie des ganglions lymphatiques facilement palpables au niveau du cou (lymphadénopathies cervicales). Ces manifestations durent généralement une à deux semaines, bien qu’elles puissent se prolonger bien plus longtemps, en particulier la fatigue. Dans la moitié des cas, on observe une hypertrophie de la rate (splénomégalie) et du foie (hépatomégalie). Il s’agit généralement d’une maladie bénigne, sans traitement spécifique, qui se résout presque toujours spontanément.

Dans certains cas, elle peut entraîner des complications ou se manifester de manière plus ou moins grave : hépatite (inflammation du foie), anémie hémolytique (destruction des globules rouges), hémorragies, rupture de la rate, méningite, paralysies, etc. De plus, la maladie peut aussi, assez fréquemment, se manifester uniquement par une fatigue inexpliquée ou par l’hypertrophie d’un ganglion isolé ou d’un groupe de ganglions, sans fièvre, au niveau du cou. Comme cette hypertrophie des ganglions se produit également dans le cas d’un lymphome (tumeur maligne des ganglions), cela conduit parfois à la réalisation d’une biopsie (prélèvement chirurgical du ganglion à des fins d’examen), une intervention qui pourrait être évitée si un diagnostic différentiel précis avait été établi au préalable.

Or, le diagnostic de cette affection, de ses complications ou même de ses manifestations les plus courantes, ne peut être posé que par un médecin pathologiste clinicien dans son laboratoire. Cela passe par l'étude microscopique des lymphocytes (cellules propres au sang) et par un test peu sensible visant à détecter la présence d'anticorps anti-virus, le fameux « Monotest », qui s'avère négatif chez 50 % des enfants et 20 % des adolescents et adultes atteints de la maladie. Le diagnostic clinique et biologique repose donc sur la recherche d’anticorps spécifiques dirigés contre divers antigènes présents dans les structures du virus d’Epstein-Barr (anticorps anti-EBV-VCA IgG et IgM ; anti-EAD et anti-EBNA).
La combinaison de ces résultats permet de déterminer s’il n’y a pas de maladie, s’il s’agit d’une infection active ou s’il n’y a que des anticorps liés à une ancienne infection déjà guérie.