Hépatite A

Qu'est-ce que l'hépatite A ?

L'hépatite A est une infection provoquée par le virus de l'hépatite A (VHA) qui pénètre dans l'organisme par le système digestif et se multiplie dans le foie, provoquant dans cet organe une inflammation appelée hépatite A. Le virus a été découvert en 1975, mais dès l’Antiquité, on enregistrait déjà des épidémies de cette maladie, alors appelée « jaunisse infectieuse ». Les épidémies de ce virus étaient fréquentes en période de guerre et de catastrophes naturelles.

L’hépatite A se transmet d’une personne à l’autre lorsque les aliments ou l’eau sont contaminés par des selles contenant le virus ; c’est pourquoi elle est plus fréquente dans les pays moins développés, en raison de la précarité des infrastructures sanitaires.

Dans les pays occidentaux, grâce à l’amélioration des conditions d’hygiène, l’exposition peut être associée à des flambées épidémiques sporadiques sans grand impact social, et la guérison est rapide, sans nécessiter d’hospitalisation ni de traitement spécifique.

La transmission sexuelle est moins fréquente et est associée à la pratique de rapports sexuels oro-anaux ou anaux non protégés.

Cette maladie est rarement mortelle, bien que chez les adultes immunodéprimés ou atteints d’une maladie hépatique chronique – provoquée par un autre virus ou par une consommation excessive d’alcool – l’infection par le VHA puisse entraîner une insuffisance hépatique, connue sous le nom d’hépatite fulminante.

Le virus

Le virus de l’hépatite A est un petit virus de la famille des picornavirus, dont le génome est constitué d’une chaîne simple d’ARN. On le trouve partout dans le monde, en particulier dans les endroits où les conditions d’hygiène sont insuffisantes.

La période d'incubation (durée pendant laquelle aucun symptôme n'apparaît) est plus longue chez les enfants que chez les adultes ; elle dure en moyenne 28 à 30 jours, avec une fourchette allant de 15 à 50 jours.

Il se transmet par contact direct ou indirect avec des matières fécales contaminées ; la personne infectée excrète des particules virales dans ses selles deux à trois semaines avant l'apparition des symptômes et pendant les huit premiers jours de la maladie symptomatique.

La plupart des malades se rétablissent au bout de trois semaines, sans séquelles et avec une immunité protectrice à vie.

Quels sont les symptômes ?

Nausées, fièvre, perte d’appétit, fatigue, diarrhée et coloration jaune de la peau et du blanc des yeux (ictère) sont les symptômes les plus courants et peuvent persister pendant un mois. Au début, la maladie peut être confondue avec un état grippal, mais l’apparition d’une coloration jaunâtre de la peau et du blanc des yeux, l’aspect blanchâtre des selles (acholie) et le noircissement de l’urine, semblable à du porto (colurie), permettent d’orienter le diagnostic vers une hépatite aiguë.

Les symptômes varient en fonction de l’âge auquel le contact avec le VHA a lieu. Chez les enfants, seuls 5 à 10 % présentent des symptômes ; chez les personnes âgées et les patients immunodéprimés, la maladie peut être plus grave. Dans 90 % des cas, l’hépatite A aiguë est asymptomatique. Comment le diagnostic de laboratoire est-il établi ?

Il repose sur la détection, par des analyses sanguines, d’anticorps anti-VHA de type IgM qui sont produits par le système immunitaire pour combattre le virus, dès l’apparition des premiers symptômes de la maladie. Ces anticorps persistent dans l'organisme pendant trois à six mois et disparaissent lorsque le patient guérit, laissant place à des anticorps anti-VHA de type IgG dont l'apparition signifie que l'organisme a été infecté et a réagi, se protégeant ainsi contre une nouvelle infection par le virus de l'hépatite A.

Avant le test sérologique permettant de diagnostiquer le type d’hépatite, des analyses sanguines sont effectuées pour évaluer les paramètres hépatiques, tels que les transaminases et la bilirubine. Dans le cas d’une hépatite A aiguë, les transaminases sont très élevées et la bilirubine est également augmentée dans le sang.

Quels sont les principaux modes de transmission ?

Dans près de la moitié des cas d’hépatite provoqués par le VHA, il est impossible d’identifier la source de la contamination, plus cette maladie se transmet généralement par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés par des matières fécales contenant le virus (voie fécale-orale), notamment lors de voyages, ou par contact interhumain.

Les fruits de mer, par exemple, peuvent représenter un danger s’ils proviennent d’un vivier contaminé par des eaux usées, car les huîtres, les moules et les palourdes concentrent le virus présent dans leur habitat, transmettant ainsi cette hépatite.

Les fruits, les légumes et les salades, ou tout autre aliment cru, s’ils sont manipulés par une personne infectée ou lavés avec de l’eau impropre à la consommation, peuvent être contaminés et, par conséquent, infecter ceux qui les consomment.

Le taux de transmission entre les membres d’une même famille est de 20 % chez les adultes et de 45 % chez les enfants.

La transmission par contact sexuel a été décrite comme rare et associée à des épidémies chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH). Une partie des cas signalés lors de cette épidémie est associée à ce groupe, au sein duquel le principal facteur de risque est la pratique sexuelle facilitant la transmission fécale-orale lorsqu’un des partenaires est infecté.

Pendant la grossesse, le fœtus ne court aucun risque si la mère est infectée par le VHA.

Comment prévenir ?

Au niveau individuel, il convient de respecter les règles d’hygiène élémentaires et, au niveau collectif, de poursuivre les efforts visant à améliorer les conditions sanitaires et l’éducation.

En cas de suspicion d’infection, il faut se laver soigneusement les mains après être allé aux toilettes et après avoir changé des couches, ainsi qu’avant de cuisiner ou de manger, et éviter de boire de l’eau ou de la glace d’origine douteuse.

Lorsque le risque est élevé, la prévention revêt une importance encore plus grande, par exemple lors d’un voyage dans des pays d’Asie, d’Afrique ou d’Amérique centrale et du Sud : buvez de l’eau en bouteille, ne consommez que des aliments cuits, les aliments crus pouvant être contaminés, en particulier dans les pays où la maladie est endémique ; éplucher soi-même les fruits, par exemple, ou bien opter uniquement pour des produits emballés ; éviter les fruits de mer, car leur origine peut être difficile à déterminer et la cuisson à la vapeur ne neutralise pas le virus.

Le contact avec des personnes infectées constitue également un facteur de risque, bien évidemment, c’est pourquoi, dans ces cas-là, il est nécessaire de redoubler de prudence pendant la période contagieuse et de laver la vaisselle à haute température (au lave-vaisselle, de préférence), de ne pas utiliser les mêmes toilettes, de réfléchir aux rapports sexuels, en évitant les rapports oro-anaux et en utilisant un préservatif en cas de pénétration anale.

Il est conseillé aux proches ou aux partenaires sexuels de la personne infectée de se faire dépister afin de déterminer s’ils possèdent ou non des anticorps.

Lorsque ces anticorps ne sont pas détectés, les personnes ayant été en contact avec la personne infectée doivent recevoir des injections d’immunoglobulines, qui assurent une protection rapide (moins d’une semaine), mais seulement pendant trois à six mois. La vaccination est indiquée à titre préventif ; toutefois, le processus d’immunisation est long (environ un mois), mais il est plus efficace que l’immunoglobuline.

Quel est le schéma de vaccination ?

Le vaccin contre l’hépatite A est obtenu à partir du virus inactivé et est très efficace (pratiquement à 100 %). Les effets secondaires sont rares et, lorsqu’ils surviennent, ils sont légers et liés à l’injection elle-même, à savoir : douleur, rougeur et gonflement au niveau du site d’injection. Dans certains cas, on observe des symptômes semblables à ceux de la grippe (fièvre, maux de tête, frissons, douleurs musculaires et articulaires), mais ils sont généralement de courte durée.

Le vaccin contre l’hépatite A est administré par voie intramusculaire, en deux doses espacées de 6 à 18 mois, et son efficacité est très élevée (95 %) et durable.

Quel est le traitement ?

Il n'existe pas de médicaments spécifiques pour traiter cette maladie. Ce type d'hépatite se traite essentiellement par le repos pendant la phase aiguë, jusqu'à ce que les résultats des analyses hépatiques reviennent à la normale ; la plupart des personnes se rétablissent complètement en cinq semaines.

Quels sont les groupes à risque ?

Les personnes non immunisées, que ce soit par vaccination ou par infection naturelle, qui présentent un risque accru de contracter le VHA sont celles qui :

• Voyagent dans des pays où la maladie est endémique (Asie, Afrique, Amérique centrale et du Sud)
• Consomment des aliments ou de l’eau contaminés
• Les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH) présentant un ou plusieurs des comportements suivants :
  • Rapports sexuels anaux (avec ou sans préservatif)
  • Sexe oro-anal
  • Rapports sexuels anonymes avec plusieurs partenaires
• Consommateurs de drogues injectables et non injectables
• Personnes atteintes d'une maladie hépatique chronique (VHC, VHB)
• Médecins et personnel paramédical travaillant dans des hôpitaux
• Personnes travaillant dans la collecte et le traitement des déchets ainsi que dans les égouts

Bibliographie

• Directive n° 004/2017 de la DGS du 29 mars 2017, Hépatite A.
• Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. Foyers d’hépatite A dans l’UE/EEE touchant principalement les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes – première mise à jour, 23 février 2017, Stockholm. ECDC:2017.