Qu'est-ce que le cancer ?

Qu'est-ce que le cancer ?

La maladie oncologique, la néoplasie maligne ou le cancer sont des termes médicaux qui désignent la prolifération de cellules anormales dans l'organisme. Ces cellules peuvent former des métastases et envahir d'autres tissus sains, donnant ainsi naissance à une tumeur.

Il en existe toutefois plus de 100 types, et certains d’entre eux, comme ceux qui se développent dans le sang, ne forment pas de masses tumorales. Malgré leur diversité, tous partagent une caractéristique commune : la manière dont la maladie commence.

Comment cette maladie commence-t-elle ?

Pour mieux comprendre ce qu’est le cancer, il faut en comprendre la cause. Tout commence par une anomalie de l’ADN, qui est censé diriger toutes les actions des cellules, notamment déterminer leur cycle de vie.

Ce processus s’appelle la « régénération cellulaire » : les cellules se développent et se divisent pour en former de nouvelles, selon les besoins de l’organisme. Lorsque les cellules vieillissent ou sont endommagées, elles meurent et sont remplacées par de nouvelles.

Cependant, les cellules anormales n’y parviennent pas. Au lieu de mourir, elles se développent et se multiplient de manière incontrôlée, finissant par former des « tumeurs » ou des « néoplasmes » dans les tissus qu’elles envahissent.

Pour en savoir plus sur l’oncologie : la science qui étudie le cancer. L’oncologie est la spécialité médicale consacrée à l’étude, au diagnostic, au traitement et à la prévention de cette maladie. Comprendre les mécanismes par lesquels les cellules normales se transforment en cellules cancéreuses est essentiel pour mettre au point des traitements efficaces.

Que sont les métastases ?

Certains types de tumeurs peuvent se propager à d’autres parties de l’organisme, par le biais des systèmes circulatoire (sang) et lymphatique. Ce processus est appelé « métastase » et peut donner naissance à de nouvelles tumeurs dans d’autres parties du corps.

C’est l’un des grands défis du traitement de cette maladie, car lorsque la tumeur se propage à d’autres organes, les chances de guérison diminuent considérablement.

De plus, la multiplication des cellules peut se produire n’importe où dans le corps. C’est un aspect important car, selon la zone où cette pathologie apparaît, le pronostic, le dépistage et le traitement peuvent être très différents.

Tumeurs : malignes et bénignes

Toutes les tumeurs ne conduisent pas au cancer. Il en existe deux types : les tumeurs malignes et les tumeurs bénignes, qui se distinguent comme suit :

• Les tumeurs bénignes se développent très lentement, n’envahissent pas les tissus voisins et ne forment pas de métastases. Elles peuvent être retirées chirurgicalement si nécessaire, car leur récidive est très rare.
• Les tumeurs malignes, quant à elles, peuvent se propager à d’autres parties du corps par le biais des systèmes circulatoire (sang) et lymphatique, dans un processus appelé « métastase ». En termes de traitement, elles peuvent représenter un défi plus important, car elles nécessitent une chimiothérapie, une radiothérapie et une immunothérapie.

En d’autres termes, seules les tumeurs malignes sont à l’origine du cancer. Cependant, toutes les tumeurs malignes ne se comportent pas de la même manière. Il existe différents types de cette maladie, chacun présentant ses propres caractéristiques et nécessitant un traitement spécifique.

Découvrez-en davantage sur le cancer, ce qu’il signifie et comment y faire face. Cet article aborde en détail l’impact psychologique et émotionnel de la maladie, les stratégies pour la surmonter et le soutien disponible pour les patients et leurs proches.

Quelles sont les causes de cette pathologie ?

On sait aujourd’hui que toutes les maladies oncologiques sont provoquées par des mutations de l’ADN des cellules de l’organisme. Cependant, on ne sait pas encore exactement ce qui provoque ces mutations. Il existe toutefois des facteurs de risque associés à l’apparition de la maladie, tels que :

• Le tabagisme : il est responsable de 30 % des décès par cancer, non seulement du poumon, mais aussi du larynx (gorge), de l’œsophage et de la vessie, entre autres
• L'exposition aux rayonnements : une exposition excessive aux rayonnements ionisants, tels que les rayons X, peut augmenter le risque de développer la maladie.
• L'obésité et la sédentarité : le surpoids ou un mode de vie sédentaire peuvent également constituer des facteurs de risque.
• Mauvaise alimentation : une alimentation riche en aliments transformés et pauvre en nutriments peut augmenter le risque de développer la maladie.
• Infections : elles sont responsables de 25 % des cancers dans les pays en développement, mais seulement de 10 % dans les pays développés. Le virus du HPV, par exemple, est la principale cause du cancer du col de l’utérus.
• Antécédents familiaux : le fait d’avoir un proche parent atteint d’un cancer peut indiquer une prédisposition génétique à la maladie, mais ce n’est pas toujours le cas. Seuls 10 à 15 % des cas sont transmis des parents aux enfants.

Le fait de présenter un ou plusieurs de ces facteurs de risque ne signifie pas pour autant que vous développerez nécessairement cette pathologie. Il est toutefois important d’être conscient des facteurs de risque potentiels et d’adopter un mode de vie sain afin de réduire le risque de contracter la maladie.

Quels sont les principaux signes et symptômes ?

Dans certains cas, la maladie peut ne présenter aucun signe ni symptôme avant d’avoir atteint un stade avancé ; il est donc important de bien connaître son corps et d’être attentif à tout changement qui pourrait survenir.

Voici quelques-uns des symptômes possibles :

• Perte ou prise de poids sans raison apparente : des variations de poids significatives sans modification du régime alimentaire ni de la routine d'activité physique.
• Difficultés à avaler et problèmes de digestion : des problèmes persistants pour avaler ou digérer peuvent indiquer un problème au niveau du système digestif.
• Enrouement et/ou toux persistante : une toux qui ne disparaît pas ou un enrouement peuvent être le signe d’un problème au niveau des poumons ou de la gorge.
• Apparition de taches ou de verrues sur la peau : des altérations cutanées, telles que de nouvelles taches, des changements au niveau des verrues ou des plaies qui ne cicatrisent pas, peuvent indiquer des problèmes de peau.
• Masse palpable sur n'importe quelle partie du corps : des nodules ou des masses perceptibles à travers la peau peuvent être un signe.
• Plaies qui ne cicatrisent pas : des plaies qui mettent du temps à cicatriser peuvent également être un signe.
• Saignements ou sécrétions anormales : des saignements inexpliqués ou des sécrétions peuvent indiquer différents types de cette pathologie, comme un cancer du col de l’utérus ou des voies urinaires.

La présence d’un ou plusieurs de ces symptômes justifie une consultation médicale, même s’ils ne sont pas nécessairement révélateurs de cette maladie. Il existe plusieurs autres maladies pouvant provoquer ces symptômes, et seul un médecin peut en déterminer l’origine.

Examens diagnostiques

Les examens diagnostiques jouent un rôle crucial dans le dépistage précoce. Les méthodes les plus courantes comprennent :

• La mammographie : utilisée pour dépister le cancer du sein.
• Frottis cervical : utilisé pour dépister les lésions précancéreuses et le cancer du col de l’utérus.
• Coloscopie : utilisée pour dépister le cancer colorectal.
• Tomodensitométrie (TDM) et imagerie par résonance magnétique (IRM) : utilisées pour obtenir des images détaillées de l'intérieur du corps et détecter des tumeurs.

Analyses sanguines

Certaines de ces pathologies peuvent être détectées grâce à des analyses sanguines visant à rechercher des marqueurs tumoraux, des substances produites par les cellules cancéreuses et présentes dans le sang. En voici quelques exemples :

• Antigène prostatique spécifique (PSA) : utilisé pour dépister le cancer de la prostate.
• CA-125 : utilisé pour dépister le cancer de l’ovaire.
• Il convient de noter que ces marqueurs présentent une faible spécificité ; ils peuvent donc également être altérés dans des situations bénignes et ne doivent donc pas être utilisés dans le dépistage du cancer.

Traitements disponibles

Le traitement dépend du type, de la localisation et du stade de la maladie. Les traitements les plus courants comprennent :

La chirurgie

La chirurgie est souvent utilisée pour retirer les tumeurs localisées. Cette méthode est plus efficace lorsque la maladie est détectée à un stade précoce et qu’elle ne s’est pas propagée à d’autres parties du corps.

Chimiothérapie

La chimiothérapie utilise des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. Ce traitement peut être utilisé seul ou en association avec d’autres méthodes. Bien qu’efficace, la chimiothérapie peut entraîner des effets secondaires importants, tels que des nausées, de la fatigue et une perte de cheveux.

Radiothérapie

La radiothérapie utilise des rayonnements pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être utilisée avant la chirurgie pour réduire la taille de la tumeur ou après la chirurgie pour éliminer les cellules résiduelles. Tout comme la chimiothérapie, la radiothérapie peut entraîner des effets secondaires, tels que des lésions cutanées et de la fatigue.

Immunothérapie

L’immunothérapie utilise le système immunitaire de l’organisme lui-même pour combattre la maladie. Ce traitement a donné des résultats prometteurs dans certains types de cette pathologie, tels que le mélanome et le cancer du poumon.

Thérapie ciblée

La thérapie ciblée utilise des médicaments qui attaquent spécifiquement les cellules cancéreuses, tout en minimisant les dommages causés aux cellules saines. Ce traitement est efficace pour certains types de cancer présentant des mutations génétiques spécifiques.

Thérapie hormonale

L'hormonothérapie est utilisée pour traiter les maladies sensibles aux hormones, telles que le cancer du sein et le cancer de la prostate. Ce traitement bloque la production ou l'action des hormones qui favorisent la progression de la maladie.

Importance du diagnostic précoce

Outre la compréhension de ce qu’est le cancer, le diagnostic précoce est essentiel à son traitement et à une éventuelle guérison. Plus le diagnostic est posé tôt, plus les chances de succès sont élevées et moins les répercussions sur la vie du patient sont importantes.

Il est donc vital d’être attentif à tout signe ou symptôme, de se soumettre régulièrement à des bilans de santé et de suivre les recommandations médicales. Adopter un mode de vie sain, avec une alimentation équilibrée et une activité physique régulière, est également essentiel.

Bien que le cancer soit le plus souvent sporadique, dans environ 10 % des cas, son développement est lié à certaines mutations génétiques héritées des parents ; il est donc fondamental de connaître son risque de développer un cancer pour en assurer la prévention et le dépistage précoce. Des antécédents familiaux de cette pathologie et/ou l’apparition d’un cancer à un jeune âge peuvent suggérer une prédisposition génétique ; il est donc recommandé de consulter un service de conseil génétique, disponible au Centre de médecine de laboratoire Germano de Sousa.

Examens et prévention

Maintenant que vous savez ce qu’est le cancer et que vous envisagez de passer un examen, que ce soit par mesure de précaution ou sur recommandation médicale, consultez nos postes de prélèvement. Adopter des pratiques préventives peut faire toute la différence pour votre santé.